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El Combate Naval acaecido frente a las costas del balneario de Papudo Chile,
el 26 de noviembre de 1865 durante el transcurso de la guerra contra España,
cuyo desenlace fue causal directa del suicidio del almirante Juan Manuel Pareja,
Jefe de una poderosa escuadra ibérica que operaba en esa época en aguas del
Pacífico, bloqueando los puertos chilenos.
Durante esta contienda la corbeta chilena “Esmeralda” al mando del Capitán de
Fragata Juan Williams Rebolledo, interceptó frente a Papudo a la cañonera española
“Virgen de la Covadonga” que tenía un andar superior al buque chileno.Un joven
Arturo Prat, de 17 años, incorporado a la marina con solo diez años (1858), hacía
parte de la oficialidad de la Esmeralda, que estaba al mando del capitán de fragata
Juan Williams Rebolledo. Le tocó participar en el combate de Papudo en el que la
Esmeralda se enfrentó a la goleta española Covadonga, que había sido enviada
del puerto de Coquimbo rumbo a Valparaiso para bloquear el puerto de San Antonio.
Temeroso el comandante Williams que se le escapara tan codiciada embarcación,
como ardid de guerra cambió su bandera por la inglesa para engañar al adversario.
Pero a una distancia de 800 metros arrió la inglesa para izar nuevamente el pabellón
nacional, ordenando al mismo tiempo zafarrancho general de combate. Ante esta
situación se cargaron rápidamente los cañones, mientras el resto de la tripulación
armada de cuchillos, revólveres y machetes se aprestó para el abordaje.
Al inicio del combate los certeros disparos del navío chileno dañaron partes vitales
de la “Covadonga”. Incapaz de resistir el ataque, la nave española al mando del
Comandante Luis Perry, cambió su rumbo para escapar hacia el sur. Pero ya era
tarde: la “Esmeralda” la seguía con fuego continuado obligándola a detenerse y
arriar su pabellón. En la cubierta del buque chileno se distinguieron su dotación
de artilleros y la promoción de guardiamarinas del curso de 1858, donde destacaron
con relevancia: Prat, Condell, Latorre, Montt y otros que posteriormente fueron
ascendidos como premio a Tenientes Segundo.Vencieron ampliamente los
chilenos y evitaron que su capitán la echara a pique, de modo que la nave española
pasó a formar parte de la armada chilena.
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