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El origen de los cactus es americano. Tan sólo algunos géneros de Rhipsalis se han encontrado en África aunque se supone que las semillas fueron introducidas por pájaros migratorios.
Podemos encontrar cactus desde los 56° de latitud norte, Canadá, hasta los 52° de latitud sur, Patagonia de Argentina y Chile. Son muy abundantes las especies de cactus y sus formas son muy variadas. En las zonas desérticas de México y Estados Unidos se encuentra el mayor número de especies, seguido por las zonas secas del interior y norte de Brasil. En los últimos años, abundan los descubrimientos de nuevas especies en Brasil, Argentina, Chile y regiones andinas.
Los cactus se clasifican en más de 200 géneros que incluyen unas 2.500 especies, adaptadas a los climas más áridos.
El nombre científico de esta familia es "cactaceae" y la palabra exacta que la define en español es cactáceas, aunque su denominación popular sea la de cactus (o cactos). Los científicos estiman que el origen de las cactáceas data de entre 30 y 40 millones de años atrás, después de la separación de los continentes. Por eso, esta familia es endémica de América. Su llegada a otros continentes se ha debido a la acción del hombre, aunque también existe la hipótesis de que se realizó en forma de semillas en el tracto digestivo de aves migratorias o de plantas adheridas a troncos que atravesaron los mares a la deriva.
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